Economies de gestes

Mike Mandel, Wrapping Sandwiches, 1986

Frank B. Gilbreth, Chronocyclogrammes, 1914

Au début du XXe siècle, l’Américain Frank B. Gilbreth, un partisan fervent des méthodes de management scientifique de Taylor, et sa femme Lilian M. Gilbreth s’attellent à l’enregistrement et la représentation graphique du travail manuel. Avec son cyclographe, Frank Gilbreth enregistre le trajet d’un geste en fixant une ampoule électrique sur la partie du corps dont il désire saisir les déplacements (souvent la main). Les clichés ainsi obtenus sont une sorte d’épure lumineuse qui révèle le déploiement (auparavant invisible à l’oeil nu) du mouvement dans l'espace temps. Il reproduira ensuite dans l’espace, à l’aide de fil de fer, les courbes qu’il obtient grâce à son procédé photographique. En matérialisant ce tracé lumineux, Gilbreth donne au geste une existence autonome, détaché du corps qui l'a produit. Frank Gilbreth veut identifier ainsi les imperfections et les détours inutiles que peuvent présenter les gestes pour mettre en place la méthode de travail la plus efficace et la standardiser. Il étudiera notamment les gestes d’un maçon montant un mur et proposera des solutions d’optimisation. Ses travaux sont donc des outils permettant aux ouvriers de prendre conscience de la qualité de leurs gestes, grâce à une représentation extérieure et objective, et ainsi, de les corriger eux-mêmes. Ses travaux sont donc des outils permettant aux patrons d'exploiter au maximum le potentiel des travailleurs. Ses sculptures, des objets modèles destinés à l'édification du travailleur séparé de la logique physique et mentale qui engendre les gestes. La photographie permet ici de faire peser sur le corps des ouvriers de nouvelles contraintes sous couvert de ce qu'il appelait une "économie de gestes". 

Frank B. Gilbreth, Chronocyclogrammes, 1914-1915

Frank B. Gilbreth, Chronocyclogrammes de joueurs de golf (Roger, Francis et James Barnes), 1915

Gilbreth veut démontrer que les gestes peuvent tous être considérés comme une simple trajectoire, qu'ils peuvent être isolés de la pratique à laquelle ils se rattachent qu'elle soit coutumière ou exeptionnelle, qu’il s’agisse de chirurgie ou de cordonnerie, d'exploits sportifs ou de gestes de maçonnerie. Le degré de complexité de cette trajectoire peut être variable, mais les gestes se résument tous à des phénomènes mécaniques analysables selon la même méthode. Ce processus de rationalisation a eu pour effet d’imposer une nouvelle idée : tout geste est potentiellement améliorable et reproductible par la voie de la mécanique. L’homme, malgré ses qualifications, ne peut exécuter un geste donné avec autant de précision et de fiabilité qu’une machine prévue spécialement à cet effet. L’art de la mécanique triomphe dans sa capacité à transformer un geste irrégulier et chaotique en un mouvement continu et invariable. 

Mike Mandel, Emptying the Fridge, 1985

Dans sa série des années 80, Making Good Time, le photographe Mike Mandel commente les études de gestes menées au début du XXème siècle par Frank et Lillian Gilbreth.

"Mes images sont une réponse à la chronocyclographie de Gilbreth. Elles ont été pensées comme une satire. Elles se rapportent à des tâches de la vie quotidienne qui n'ont pas besoin d'être analysées et rendues plus efficaces. Elles ont été faites pour suggérer que cet accent mis sur l'efficacité est une vraie maladie liée à notre foi en la science et en la technologie susceptibles de nous fournir un cadre pour envisager nos vies.
 
L'efficacité est une valeur ancrée dans la génération de mes parents. Quand nous partions en voiture rendre visite à ma grand-mère qui habitait à Los Angeles (nous vivions dans la banlieue de la vallée de San Fernando), mon père était toujours fier de dire que nous réalisions «le bon temps» quand il n'y avait pas de trafic sur l'autoroute d'Hollywood. Cette idée de réaliser « le bon temps» est restée en moi, et quand je suis devenu adulte, cette valeur a symbolisé tout ce qui ne va pas dans la société. L'efficacité était pour moi la dernière chose à atteindre. Je voulais une vie qui avait un sens et susceptible de répondre à des questions plus vastes. 

Vider le frigo, par exemple, est une image compliquée à réaliser. Il y a le dessin de la lumière avec les petites lampes que je viens de décrire, mais il y a aussi tout un éclairage en lumière continu que j'avais installé pour créer l'illusion que je recherchais. C'était un défi, et heureusement, j'avais un dos polaroid à mon appareil 4 x 5, ce qui m'a aidé à comprendre comment faire. Je photographiais avec des ektas, ce qui laisse peu de place à l'erreur lors de la prise de vue." 

Mike Mandel, Robot, 1984

Mike Mandel, Watching TV, 1987

Pour ce projet Making Good Time, j'ai travaillé avec un ami qui a trouvé comment configurer de petites lumières de bicyclette qui clignotent. Il a compris comment faire clignoter les lampes à un rythme très rapide, environ 20 fois par seconde, ce qui était proche de ce que faisaient Gilbreth. Plus le mouvement est rapide, plus la distance entre les clignotements est faible, plus il est lent plus la distance est grande. C'est ainsi que Gilbreth pouvait identifier quand les gens accéléraient ou ralentissaient leurs gestes. Et c'était juste ce dont j'avais besoin pour faire un commentaire direct sur son travail.

Bien sûr le robot semblait être l'extension logique du travail de F. Gilbreth : repérer les mouvements que l'on peut répéter et les rendre aussi efficaces que possible. Un robot fait cela très bien.

Frank Gilbreth avec un "Motion Model", différents modèles réalisés en fil de fer à partir des chronocyclographies

Gjon Mili, Picasso, 1949

Frank B. Gilbreth étudia les formes du mouvement et leurs trajets devinrent pour lui de véritables entités dotées de lois distinctes. Il aimait à observer les ressemblances existant entre les diverses activités humaines. Il était persuadé "que l'habileté de l'artisan, de l'athlète quel qu'il soit, et même du chirurgien, repose sur les mêmes principes fondamentaux". Il exécuta le cyclographe de certains champions dans les activités les plus diverses : escrimeurs, maçons, lanceurs de base-ball, chirurgiens de renom, et même le champion des écailleurs à Rode Island, pour découvrir "les points de ressemblance entre leurs mouvements." 

Siegfried Giedion, La Mécanisation au pouvoir, 1948, traduction française 1980