Killed Negatives

Killed Photo, projet FSA, Library of Congress    

La méthode d'editing de Roy Stryker étaient impitoyable : le négatif de chaque image rejetée était perforée.

Le terme « killed » (tué) désignant des photographies et des négatifs écartés, rejetés est associé aux décisions de Roy Emerson Stryker durant le projet photographique de la Farm Security Administration (1935-1943) et celui de la Pittsburgh Photographic Library (1950-1955).

Jusqu'en 1939, durant le projet de la Farm Security Administration, les négatifs étaient éliminés à l'aide d'un perforateur rendant inutilisable le négatif. La position du trou est aléatoire, parfois simple marquage, parfois centrale, parfois semblant viser plus délibérément une partie de l'image. Quelque 100 000 négatifs furent ainsi perforés.

Aucun critère explicite ne détermine précisément pourquoi une image est éliminée. Elle est peut-être redondante, ou mauvaise, ou pas la meilleure ou techniquement ratée ou d'une manière ou d'une autre inappropriée.

Il paraît que Roy Stryker et ses associés appelaient ces séances de tri des images le Killing process. 

Luttait-il déjà contre les flots d'images à venir ?

Killed Photo, projet FSA, Library of Congress    

La nature irréversible de cet acte de perforation le rend choquant. Le terme « killed » exprime cette violence, même si on peut l'entendre au sens figuré. Le pouvoir de l'éditeur est à son comble. Cette marque ne rend pas compte du processus de décision, du travail de regard, d'évaluation, de comparaison, de montage des images. Elle montre un verdict et une exécution : cette image a été mise à mort. A-t-on pu hésiter ? Imaginer une autre utilisation dans un autre contexte ? Un recadrage ?

La décision d'éliminer était parfois prise très rapidement et de manière irrévocable. Mais l'idée de tuer des images en les perforant était gênante pour certains, ce qui explique qu'après quelques années, plusieurs employés ont protesté contre cette pratique.

Plus tard à Pittsburgh, la perforation étant abandonnée, certaines images porteront la marque des hésitations de Stryker : "Ne pas tuer".

Esther Bubley, Pantalis family, 1950    

Harold Corsini, Killed negative original envelope - Allen Benson, Boxes of killed, medium-format negatives, Pittsburgh Photographic Library

Dans le projet à Pittsburgh, plus tard, les Killed Negatives seront conservés intacts dans des pochettes marquées d'une étoile bleue. Le plus souvent anonymes, non cataloguées, rangées dans des boîtes fermées et soustraites à la consultation publique ces images sont devenues invisibles jusqu'à nos jours. Sans doute, à l'époque, personne de possédait les moyens dont nous disposons aujourd'hui pour traiter la quantité des images produites.

« La méthode employée, qui consistait à perforer les négatifs, était barbare pour moi. Je suis sûr que des images de valeur ont été ainsi éliminées, car il n’existe aucun moyen de dire quand telle photo va prendre de l'importance » Edwin Rosskam 

« Plusieurs fois, la nuit, Elliott (Erwitt) et moi sommes allés effacer les marques de mise à mort de Roy…» Hare

John Baldessari