Une phrase dans l'image

Frances B. Johnston, African American students in mattress-making class, Tuskegee Institute, 1902 - L'Encyclopédie, vignette de la planche : éventailliste, Planches, Tome IV, 1765

Pourquoi, quand je regarde une planche de l'encyclopédie de Diderot ou une photo de Frances B. Johnston, ai-je l'impression qu'une phrase est écrite dans l'image ?

Frances B. Johnston : Équations et figures

Frances B. Johnston, Five men making butter in a class at Hampton Institute, Hampton,1899 - L'Encyclopédie, vignette de la planche : Perruqier, Barbier, Planches, Tome VIII, 1771

Frances B. Johnston, Printing press room, Carlisle Indian School, Carlisle, 1901 - L'Encyclopédie, vignette de la planche : Imprimerie en lettres, Planches, Tome VII, 1769

On ne trouve pas de descriptions des photos de Frances B. Johnston comme on peut en trouver des planches de l'Encyclopédie. Les protagonistes n'ont pas de "titres" comme ceux des scènes de l'Encyclopédie (colleuse, ouvrière qui colle le papier en l'imbibant de colle avec une éponge, leveuse qui sépare les unes des autres, les doubles feuilles collées, pour les étendre sur les cercles afin de les faire sécher, étendeuse, ouvrière qui prend les cercles que la leveuse lui fournit et les accroche aux clous-à-crochet de l'étendoir, coupeuse, ouvrière qui après que les papiers sont secs, prend les cercles les uns après les autres et en détache les papiers qu'elle empile sur une table, arrondisseuse, ouvrière qui avec des ciseaux rogne ou arrondit deux des angles du papier) car elles ne représentent momentanément qu'une des étapes d'un processus de fabrication que chacune, hors image, peut réaliser dans son ensemble. 

Si la photo peut être comparée à la vignette de la planche encyclopédique, elle n'est pas juxtaposée aux dessins des objets isolés et figés dans leur essence. Le monde des objets est devenu accessoire et c'est la mécanique collective qui est montrée et illustrée. L'accent mis sur l'observation des détails qui constituait le bas des planches est intégré à l'image de par la nature même de la photographie par essence descriptive.

L'Encyclopédie, vignette de la planche : Boulanger, Planches, Tome II, 1763L'Encyclopédie, vignette de la planche :  Pâtissier, Planches, Tome VIII, 1771

L'Encyclopédie n'a de cesse de familiariser le monde des objets (qui est sa matière première), en y adjoignant le chiffre obsédant de l'homme. (...) L'image encyclopédique est humaine, non seulement parce que l'homme y est figuré, mais aussi parce qu'elle constitue une structure d'informations. (...) Dans la partie supérieure, ou vignette, l'objet (et ses variétés) est saisi dans une scène vivante (généralement une scène de vente ou de confection, boutique ou atelier), enchaîné à d'autres objets à l'intérieur d'une situation réelle : on retrouve ici la dimension syntagmatique du message (...) 

Voici une planche de métier (le pâtissier) : en bas, l'ensemble des instruments variés, nécessaires à la profession; dans cet état paradigmatique, l'instrument n'a aucune vie : inerte, figé dans son essence, il n'est qu'un schème démonstratif (...) ; en haut, au contraire, le fouet, le hachoir (les pâtissiers faisaient des pâtés en croûte), le tamis, la bassine, le moule sont dispersés, enchaînés, « agis » dans un tableau vivant, exactement comme les «cas» distingués par la grammaire sont ordinairement donnés sans qu'on y pense dans le discours réel, à cette différence près que le syntagme encyclopédique est d'une extrême densité de sens; en langage informationnel, on dira que la scène comporte peu de «bruits».

La vignette, chargée d'un sens disséminé, se présente toujours un peu comme un rébus : il faut la déchiffrer, repérer en elle les unités informatives. Du rébus, la vignette a la densité même : il faut que toutes les informations rentrent de force dans la scène vécue (d'où, à la lecture, une certaine exploration du sens) ; (...) l'image est bourrée de significations démonstratives (...) 

Cependant la vignette, condensé de sens, offre aussi une résistance au sens, et l'on peut dire que c'est dans cette résistance que paradoxalement le langage de la planche devient un langage complet, un langage adulte. Il est en effet évident que pour un lecteur de l'époque la scène elle-même comporte souvent très peu d'informations neuves : qui n'avait vu une boutique de pâtissier, une campagne labourée, une pêche en rivière ? La fonction de la vignette est donc ailleurs : le syntagme (puisque c'est de lui qu'il s'agit) nous dit ici, une fois de plus, que le langage (à plus forte raison le langage iconique) n'est pas pure communication intellectuelle : le sens n'est achevé que lorsqu'il est en quelque sorte naturalisé dans une action complète de l'homme ; pour L'Encyclopédie aussi, il n'y a de message qu'en situation. 

La vignette n'a pas seulement une fonction existentielle mais aussi, si l'on peut dire, épique ; elle est chargée de représenter le terme glorieux d'un grand trajet, celui de la matière, transformée, sublimée par l'homme, à travers une série d'épisodes et de stations. (…) L'Encyclopédie témoigne donc constamment d'une certaine épopée de la matière, mais cette épopée est aussi d'une certaine façon celle de l'esprit : le trajet de la matière n'est autre chose pour l'encyclopédiste, que le cheminement de la raison : l'image a aussi une fonction logique. 

On le voit, la poétique encyclopédique se définit toujours comme un certain irréalisme. C'est la gageure de l'Encyclopédie (dans ses planches) d'être à la fois une œuvre didactique, fondée en conséquence sur une exigence sévère d'objectivité (de « réalité ») et une œuvre poétique, dans laquelle le réel est sans cesse débordé par autre chose (l'autre est le signe de tous les mystères).

Fragments extraits de Roland Barthes, Les Planches de l'Encyclopédie, Nouveaux essais critiques, 1964

Frances B. Johnston, Laundry Shop, Hampton Institute,1899

Frances B. Johnston, Shoes making, Hampton Institute,1899